Бельбек — река на юго-западе Крыма.
Длина реки — 63 км, площадь её водосборного бассейна — 505 км². Образуется слиянием двух рек Озенбаш и Манаготра, стекающих с северо-западных склонов Главной гряды Крымских гор. Впадает в Чёрное море в 5 км от Севастопольской бухты у посёлка Любимовка.
Бельбек — самая полноводная из рек Крыма (имеет самый большой среди крымских рек среднегодовой расход воды). В верховьях сама река и её притоки представляют собой бурные, никогда не пересыхающие потоки, с узким руслом, быстрым течением и крутыми высокими берегами.
Происхождение названия Бельбек
Бельбек — слово тюркского происхождения, означает в переводе «сильная или крепкая спина». Такое название Бельбек получил потому, что во время паводков эта небольшая речка превращается в бурный поток, зачастую затапливает долину и мчится к морю, увлекая на своей «спинке» вырванные с корнем деревья. Бытовало и другое название реки Бельбек — Кабарта (надувшаяся).
Академик П. С. Паллас приводит местное предание, объясняющее происхождение этого топонима тем, что в верховьях реки будто бы жили выходцы с Кавказа — кабардинцы. Верным может быть и следующий перевод: «главный (бек) узкий проход в горе (бель)». Данный вариант перевода более понятен, если принять во внимание, что река Бельбек преодолевает Внутреннюю гряду Крымских гор по удивительно живописному ущелью-каньону «Бельбекские ворота». Известны и другие названия этой реки: Кабарта-Су, Хабарта, Кабарды, Кабар.
Верховья Бельбека находятся на северо-западных склонах Главной гряды Крымских гор.
Река образуется у села Счастливое (бывш. Биюк-Озен-баш) слиянием рек Биюк-Узенбаш и Манаготра. Началом Биюк-Узен-баш является мощный карстовый источник. Реки, составляющие верховья Бельбека, являются горными потоками с узким руслом, большим падением, крутыми высокими берегами. Бельбек, до своего выхода в продольную долину между Главной и Внутренней грядами Крымских гор, также типичная горная река.
При пересечении Внутренней гряды Крымских гор у села Малое Садовое долина реки существенно сужается, образуя так называемый Бельбекский каньон (Бельбекские либо Албатские Ворота). При этом ширина речной долины в самом узком месте по верху составляет 300 м и глубина 160м (!). По правому борту здесь отчётливо видны гроты: Сююрень-I и Сююрень-II. В гроте Сююрень-I в эпоху позднего палеолита жили кроманьонцы, которые, кроме охоты, занимались рыболовством. В гроте были найдены кости лосося, вырезуба и других рыб. Эти находки свидетельствуют о былой полноводности Пра-Бельбека.
Бельбекский каньон был объявлен памятником природы республиканского значения в 1969 году.
Устье реки в Любимовке
В нижнем течении река прорезает глинистые наносы, течение замедляется. Из-за частых разливов, во второй половине 1980-х годов русло недалеко от устья было разделено на два. Однако впоследствии уровень воды в реке упал, и на сегодняшний день вода есть только в новом русле. При этом при впадении в Чёрное море оно сужается до нескольких метров.
Исток одного из притоков Бельбека — реки Коккозки (длина 18 км) — находится в Большом каньоне Крыма. В долине реки Бельбек находятся такие достопримечательности Крыма как Сюйреньская крепость и пещерный монастырь Челтер-Коба. Природной достопримечательностью долины являются скалы Бельбекского каньона.
В верховьях Бельбека в 1964 г. был построен комплекс гидротехнических сооружений, включающий водохранилища Счастливое-1 на реке Биюк-Узенбаш, Счастливое-2 на реке Манаготра и Ключевское на ручье Карстовом. Самым большим из трёх водохранилищ является Счастливое-2 объёмом 11,8 млн. м³ и максимальной глубиной 53 м.
У села Счастливое находится северный портал гидротоннеля длиной 7.216 м, по которому вода из водохранилищ поступает в Ялту.